As origens do carnaval ficaram no passado, entre civilizações que deixaram apenas vagos registros de manifestações folclóricas. Estudiosos divergem a esse respeito. Há os que afirmam ser a festa do dragão chinês, que abria a colheita do arroz, a origem do evento milenar. Outros acreditam que, no Egito dos faraós, o culto à deusa Isis e ao toro Ápis, através de danças em volta das fogueiras, teria originado o festejo mundial. Mas é sabido também que os gregos “curtiam” Dionísio (Baco, para os romanos), o alegre deus do vinho, sempre rodeado por belas ninfas. Suas festas eram chamadas bacanais. Já se utilizaram máscaras e disfarces, tentando o anonimato para encobrir excessos. À encarnação deste personagem mitológico dá-se hoje o nome de Momo, o rei da folia. Com o helenismo, as bacanais foram a Roma, no início do cristianismo.
Na península itálica teria surgido o nome Carnaval, da junção de dois termos latinos: “carne” e “vale” (liberado o consumo de carne nos dias que antecedem a quaresma). Mas afirma-se que o nome pode ter advindo de “carrum navalis”, uma espécie de barco alegórico, no qual a elite local festejava Baco, ao longo do Tibre e nos canais de Veneza. É bem provável que as características atuais do carnaval: máscaras, fantasias, carros alegóricos e desfiles, tenham surgido em Veneza. Ainda hoje, os mais famosos carnavais europeus são os de Paris, Veneza, Gênova, Munique e Roma, seguidos de Nápoles, Florença e Nice.
Em Portugal, o festejo ganhou o nome de entrudo, por influência dos portugueses das ilhas de Madeira, Açores e Cabo Verde, que levaram ao continente a brincadeira de loucas correrias, mela-mela de farinha, água com limão. Em 1723, o entrudo chegou ao Brasil, dando origem às batalhas de confete e serpentina.
O primeiro registro de baile de carnaval no Brasil é de 1840. Em 1855, afirma os historiadores, surgiram os primeiros grandes clubes carnavalescos no Rio de Janeiro, precursores das atuais escolas de samba. No início do século20, já havia diversos cordões e blocos que desfilavam pela Cidade Maravilhosa durante o carnaval. A primeira escola de samba foi fundada em 1928, no bairro do Estácio no Rio de Janeiro, e se chamava ‘Deixa Falar’. A partir de então, outras foram surgindo, até chegarmos à grande festa que vemos hoje.
